Materia

Tutta la materia (le stelle, la Terra, i nostri corpi e tutto ciò che ci circonda) è costituita da atomi. Una sostanza formata da tutti atomi dello stesso tipo è detta elemento chimico. Ogni atomo ha un nucleo centrale costituito da protoni, carichi positivamente, e da neutroni, elettricamente neutri. Il numero dei protoni determina le proprietà chimiche dell’atomo e viene detto numero atomico. Intorno al nucleo si muovono gli elettroni, carichi negativamente, che nell’atomo neutro sono in numero uguale a quello dei protoni. L’atomo ionizzato (ione) contiene invece un numero di elettroni minore (catione) o maggiore (anione). Protoni e neutroni hanno massa unitaria, mentre gli elettroni hanno massa trascurabile. Alcuni atomi di uno stesso elemento, cioè con uguale numero di protoni, possono avere numero di neutroni diverso e sono detti isotopi. La maggior parte degli elementi si presenta in natura con una sua caratteristica composizione isotopica

Atomi

In natura si trovano 89 diversi elementi, generalmente combinati in composti. A tutt’oggi una ventina di altri elementi, non presenti in natura, sono stati ottenuti artificialmente, essi sono generalmente molto instabili

Elementi

Tutti gli elementi con numero atomico maggiore di 83 sono instabili (radioattivi) e decadono con emissione di particelle α o β‚ e radiazione γ. Sono perciò destinati a scomparire in tempi più o meno lunghi. Anche gli elementi 43 e 61 sono instabili ed avendo, come l’elemento 87, tempi di vita inferiori al tempo intercorso dalla loro formazione non sono più reperibili in natura.

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